Combustione lenta (Parte 3): il più grande produttore di pellet di legno al mondo accolto e condannato in Carolina del Nord

Jul 28, 2023

Storia 3 gennaio 2020

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Un'indagine sull'ambiente, sulla salute pubblica e sull'impatto economico del digiuno dello Stato...

GASTONE

Gli autotreni che trasportano legname arrivano uno dopo l'altro in una fabbrica nella contea di Northampton, dove i tronchi sono ammucchiati fino a 35 piedi di altezza in file lunghe quanto due campi da calcio. Arrivano ancora altri camion, che trasportano segatura e trucioli di legno provenienti dalle segherie o da rami triturati e piccoli alberi che quelle segherie non acquistano.

I tronchi e i trucioli verranno macinati, essiccati e trasformati in pellet cilindrici grandi circa quanto una matita. Ogni giorno dell'anno, salvo eventuali guasti all'impianto, un camion carico di questi pellet parte ogni 24 minuti circa per il porto di Chesapeake in Virginia, dove vengono caricati su navi dirette in Europa per essere bruciati per produrre calore ed elettricità.

John Keppler, amministratore delegato del proprietario dello stabilimento, Enviva, la definisce una soluzione ecologica al cambiamento climatico, e non è il solo. Dieci anni fa, la Commissione Europea ha ordinato ai suoi paesi membri di ricavare il 20% della loro energia da fonti rinnovabili entro il 2020 e ha affermato che la combustione di biomassa come i pellet di legno era un modo per raggiungere tale obiettivo.

L'Unione Europea ha dichiarato che la combustione della legna non aumenterà la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, che provoca cambiamenti climatici, perché gli alberi alla fine ricresceranno, riassorbindo la CO2. Ma la Direttiva sulle energie rinnovabili e la sua designazione dei pellet di legno come carbon neutral sono state oggetto di crescenti critiche sin dalla sua adozione nel 2009. Scienziati ed ecologisti sottolineano che la combustione di pellet di legno rilascia più anidride carbonica rispetto alla combustione di carbone e che potrebbero volerci decenni per ripiantare gli alberi. per riassorbirlo.

Tuttavia, quella direttiva ha essenzialmente creato un’industria, che ha prosperato nella Carolina del Nord. Le persone nel New England e in altri luoghi freddi acquistavano sacchi di pellet di legno da bruciare nelle stufe sin dagli anni '70. Sono stati motivati ​​in parte dal movimento ambientalista – la prima Giornata della Terra fu nel 1970 – poi dall’embargo petrolifero dell’OPEC nel 1974, che ha quadruplicato il prezzo del petrolio.

Ma le centrali elettriche in Europa hanno bisogno di pellet a livello di navi, ed Enviva e altre società si sono preparate per soddisfare la domanda.

Hanno trovato gran parte del legno necessario per produrre quei pellet nel sud-est degli Stati Uniti Dalla Virginia al Texas, i proprietari terrieri stavano già coltivando alberi per legname, mobili, cartone e altri prodotti, ma un calo della domanda di carta da giornale e altra carta aveva creato un eccesso nella fornitura di legname di bassa qualità che potrebbe essere utilizzato per produrre pellet.

Enviva ha acquistato due piccoli stabilimenti di produzione di pellet esistenti nel Mississippi nel 2010 e ne ha costruito il primo ad Ahoskie l'anno successivo. Ora ha otto stabilimenti in tutto il sud-est, di cui quattro nella Carolina del Nord, con piani per ulteriori stabilimenti lungo la costa del Golfo. Oltre a Chesapeake, possiede o utilizza strutture di stoccaggio e carico nei porti di Wilmington, Carolina del Nord; Città di Panama, Florida; e Mobile, Ala.; con progetti per un nuovo porto nel Mississippi.

Con sede nel Maryland, Enviva è emerso come il più grande produttore mondiale di pellet di legno, in grado di produrre 4,5 milioni di tonnellate all'anno, tutte destinate all'esportazione. Più della metà del pellet di Enviva viene prodotto nella Carolina del Nord, dove quest'estate l'azienda ha aperto uno stabilimento ad Hamlet e ha ottenuto il permesso dallo stato per espanderne altri due, nelle contee di Sampson e Northampton. Grazie a Enviva, la Carolina del Nord produce più pellet di legno di qualsiasi altro stato, secondo la US Industrial Pellet Association.

Nella sua relazione annuale alla Securities and Exchange Commission, Enviva ha riportato un fatturato netto di 563,7 milioni di dollari nel 2018, quasi raddoppiando rispetto al 2014, quando aveva incassato 290,1 milioni di dollari. E le vendite continuano ad aumentare. Il 30 ottobre, Enviva ha registrato un fatturato netto del terzo trimestre pari a 157,4 milioni di dollari, con un incremento del 9,2% rispetto allo stesso trimestre dell'anno scorso. Il prezzo delle azioni di Enviva è aumentato di quasi il 33% nel 2019.